川上村と吉野林業

戦国時代を経て政権が安定すると、全国において木材需要が拡大されました。特に、吉野川を下り、都市部へと運ばれた吉野材は、建築用材として重宝され始めました。その頃、大阪では木材問屋や木材市が開かれ、山深い土地、川上村から都市部へと、広大な吉野川を伝って、筏組みをした木材が運ばれる手法は江戸時代より確立されていました。そして、あの名将豊臣秀吉が築いた大阪城、伏見城にも吉野材が用いられたといいます。

江戸時代の中期、町人文化が熟成されると、川上村・吉野地方では樽丸の生産が本格的に広がります。樽丸は、醤油樽、味噌樽といった樽の用材として使われ一気に需要が拡大しました。特に、樽材に節があると水が漏れるため、節の少ない「無節」の材を生み出し、年輪幅がほぼ一定で密である材が好まれるため、そのための育林方法を独自に生み出してきました。「密植」「多間伐」「長伐期」という独自の技術によって色艶が良好で、香りのよい、そして、美しき吉野材を生み出してきましたが、その手法は、まさに、子供や孫を育てるのと同様で、川上村では育林のことを、撫でるように育てるといい、「撫育」ともいいます。

江戸時代中期から後期になると、山林の森林資源が減少し始めます。村に課せられる税金は大きなもので、村民たちには造林地を維持するだけの資力が不足していました。この時、川上村で生活を営む人々は、伝統あるこの山の資源で生き残ることに賭け、この土地の林業を存続させるために、村は有力者に林地を売却し、借地林業・山守制度を導入しました。　資本と経営の分離といった手法は、まさに当時からすると先進的であり、この独特の制度により、川上村を中心とした吉野林業では、「山の土地を持つ者と、その山を管理する者」つまり「山主と山守」の深い信頼関係によって、ここ川上村の山林資源は何代にも渡って守り育まれ、継承されることとなります。

吉野では、大正期に東吉野村小川にて人工絞丸太「小川絞」が創始されました。その後、昭和期を迎えると、樽丸に代わって再び、建築用材としての吉野材の需要が高まります。特に、輸入木材に対する対抗とし、木目の美しい用材として和室空間にあう吉野材の用途が拡大され、この地で継承されてきた育林の技術はそのまま受け継がれました。吉野・川上村林業の伝統を象徴する「密植、多間伐、長伐期」によって、大切に育てられた木々たちは、木目の細かく節のない、美しい吉野材として今日まで守り引き継がれています。